一出正月，年味便散去不少，街上行人渐多，各行各业重又忙碌起来。
云州城内，岳府门前，岳诚指挥下人们撤去府门上的大红灯笼，吩咐下人们打扫干净，又到新买下的罗家大院里查看拆扒进度，又与监工吩咐了施工要点，这才放心回到府中后院面见柳芙蓉。
豪门广院之中，自有说不尽的龃龉龌龊，柳芙蓉持家有方，却也免不了每日鸡毛蒜皮，好在如今管家岳诚得力，内院晴芙忠心，柳芙蓉倒比从前轻松不少。
岳诚来时，柳芙蓉正与几个丫鬟仆妇闲谈，见岳诚进来，柳芙蓉扔下瓜子，笑着说道：“诚叔来的倒早，园子那边整治得如何了？”
“按着夫人意思，先把门洞拆扒出来，然后修缮涂漆，干净收拾一番，便能住人了……”岳诚态度恭谨，比从前还要谦卑许多。
柳芙蓉满意点头，接着问道：“那几家铺面，须得好好叮嘱管事的，临街经营，便是咱家的脸面，不能店大欺客，可也不能随人拿捏，老爷终究在州府衙门当值，这脸面还是要的。”
“那些古玩可都处置妥当了？”
“已和奇宝斋等几家商议妥当，这几日便来拉走，到时银钱交割，还要请夫人过目。”
“过目就不必了，直接入账便是。”柳芙蓉用指甲在桌案上随意刻画，沉吟半晌说道：“那日老爷说起，家里大姐儿三姐儿都来家住着，这般挤着也不是长久之计，既然罗家院子已然腾出来了，不过晾些日子，早晚便要搬去，一应器物人手若是不足，你倒要早些绸缪起来，不然到时抓瞎，岂不难为？”
“老奴已经联系过伢行，这几日便去采买一些奴仆回来……”
“府里丫鬟倒也够了，只是粗使仆役小厮少些，挑些身强力壮、身体康健的回来……”柳芙蓉欲言又止，随即说道：“总归要安排妥当，不能寒了大妹三妹的心思，尤其大妹一家失了顶梁柱，咱们更得小心照拂，不能令他们受丝毫委屈！”
“眼见县试在即，府试院试也要开比，老爷公务繁忙，家里家外一应事务，还要诚叔多操心些才是！”柳芙蓉端起茶碗轻啜一口随即放下，笑吟吟看着老管家岳诚。
岳诚连忙起身答道：“老奴职责所在，还请夫人放心。”
送走岳诚不久，却听丫鬟来报，说是岳溪菱求见。
柳芙蓉赶忙将小姑让进屋中，笑着说道：“三妹今日怎么得空，想着过来看我了？”
岳溪菱只在乡下为父母守墓，寻常时节很少回来，当日许鲲鹏暴死，岳溪菱回来陪伴姐姐，一直住到现在，只是因为许鲲鹏之事诸多蹊跷，姐妹俩与柳芙蓉似有嫌隙，平素甚少来往，如今突然来到，柳芙蓉自然好奇。
岳溪菱笑笑说道：“嫂嫂容禀，妹妹在此住得乏了，便想今日辞别兄嫂，回乡下继续为父母守墓。”
柳芙蓉温言笑道：“菱儿这般孝心，我这做嫂嫂的，自然不便劝阻，只是你大姐初经丧子之痛，眼下若你不在，她悲伤难制，却是如何是好？”
岳溪菱摇头说道：“事已至此，悲伤何意？养子不教，早晚落得如此下场，该说的不该说的我都已劝过，在与不在，倒是没甚区别。”
柳芙蓉轻轻点头，笑着说道：“我也只是提醒几句，菱儿若执意要走，嫂嫂为你准备车马便是！”
吩咐丫鬟下去安排车马，柳芙蓉又道：“菱儿身下幼子，却不知如今身在何处？若是我推算不差，过了这个年，怕也要十四五岁了吧？”
说起爱子，岳溪菱不由心中一动，展颜笑道：“已是十五岁了，去年别时，他还在山里随他师父学道，年前却听说已然下山来了，说是住在云谷县城……”
“溪菱何不将他接来家中，也好一家团圆？”柳芙蓉闻言眼睛一亮，仿似随口问道：“鹏儿一去，树廷再去赴任，家里实在冷清了些……”
岳溪菱道：“怜儿赌气下山，这会儿是否还在云谷尤未可知，若是惦念于我，只怕早就过来寻访了……”
她心中气苦，只觉儿子竟是贪恋妇人温柔，对自己不闻不问，转念又想，当时却是自己不告而别，便又自怨自艾，一时忧愁难解，面上便凄苦万分。
柳芙蓉只道她思念爱子，连忙劝道：“孩子毕竟年幼，如何能一人生活？若是菱儿有意，我这便着人去云谷寻访如何？”
岳溪菱闻言一愣，该否食言而肥，她还未做决断，只是若由柳芙蓉出面，倒也不算自己出尔反尔，不由点头说道：“若是嫂嫂不嫌麻烦，还请派人去找……”
母子血脉相连，分别至今，她自然无比惦念，当日不快因由早已烟消云散，此时只想若能长相厮守耳鬓厮磨，便是天塌地陷也不在意，谁还在乎世俗看法，将来反不反悔？
“一家人说甚么麻不麻烦！”柳芙蓉嗔怪一声，随即笑道：“我这心里始终惦记着溪菱家里宝贝儿子，你们姐妹四人，就你和大妹生了儿子，说不得今后凝香终身大事，倒要着落在你家怜儿身上！”
岳溪菱明白过来，以为柳芙蓉这般主动果然别有心思，竟是想将儿子召为女婿，心中不由好气又好笑，想那侄女凝香果然一表人才，与儿子倒也堪称良配，只是若他们成了夫妻，自己这做母亲的又当如何自处？
一时心中混乱，自然又是一阵惆怅。
“不曾见过怜儿生父，从前你便打死不说，如今怕是更加不肯说了，”柳芙蓉探身过来，小声问道：“却不知怜儿是像你多些，还是像他父亲多些？”
岳溪菱只道嫂嫂是丈母娘相女婿，故才这般打听，便笑着说道：“相貌上像我多些，身体却像他父亲，去年别时个子已经不小，比我都高出大半个头了……”
柳芙蓉心中一喜，笑着说道：“小小年纪便这般高大，将来如何了得？是读书了，还是习武了？”
“倒是不曾偏废，书读了一些，也打了些习武根基……”岳溪菱不肯多言，只是随意敷衍几句。
“若是有心仕途，倒是该早些认祖归宗，府里藏书多有，你看树廷进学那么出息，想来怜儿也自不差，可莫要在外面迁延岁月，耽搁了前程！”
“还请嫂嫂多多费心，小妹一会儿便手书一封，若是寻到怜儿，叮嘱他早来认亲便是！”
柳芙蓉笑着答应，等岳溪菱写就书信，这才送她出门离去。
她有心招纳小厮，却又觉得掉了身价，因此才与岳诚欲言又止，此时心中惦记那素未谋面的年轻外甥，不觉心中火热，赶忙叫来下人，安排得利之人，拿着书信赶赴云谷。
兴盛府中，彭怜却不知母亲如此惦记自己，每日里只是刻苦读书，隔一日便到洛府温书，与潭烟求教书中疑难，有那晦涩难明之处，便与少女一道去见洛高崖，经他一番指点，每每便能拨云见日，仿佛醍醐灌顶一般。
月余光景过去，彭怜初时与洛潭烟相比，只觉融会贯通逊色许多，而后每日刻苦用功，渐渐竟自觉两人彼此不相上下，到了后来，每每彭怜提出问题，洛潭烟已无法解答，只能求诸父亲洛高崖。
看彭怜如此精进，洛高崖自然欣慰，只觉自己颇有识人之明，更觉后继有人，光大门楣便在眼前，自然老怀甚慰。
洛潭烟对彭怜也早就刮目相看，她自小便与父亲一起读书，学问精深早已强过一般儒生，只是随着学问日深，已是许久无此精进之感，此番与彭怜同学，以为只是父母有意撮合之举，谁料竟然有了这番收获，心中感佩之余，对彭怜自然好感渐生。
她外表洒脱活泼，其实内心极其细腻敏感，虽然彭怜早经父母属意，亦是姐姐良媒，心里却并不如何着意，只是每日里近前相处，果然觉得彭怜相貌俊俏，文采更是风流，心中已经动了念头。
这日晨间，彭怜与潭烟一起在书房读书，争到关键处，自然有些面红耳赤。
栾秋水一袭镶金紫色直帔穿着，领着几个要换，袅娜娉婷走了进来，听二人争得厉害，也不出声，只是一旁坐了，笑而不语。
彭怜最先知道栾秋水到了，连忙转身见礼，口称“师娘”，潭烟见是母亲来了，赶忙小跑过来，勾住母亲手臂笑道：“娘您来看我了！”
栾秋水被情郎几声“师娘”叫得心花怒放，两人日间偶尔相见，夜里每每绸缪，早已好得蜜里调油、如胶似漆，如今连番诊治下来，妇人早已不复当初憔悴模样，面容娇艳欲滴，肌肤白里透红，却比年轻时节还要媚人。
那夜两人险些被洛高崖捉奸在床，而后彭怜竟然滞留未去，只为听听栾秋水是否与洛高崖云雨，随后稍待片刻等洛高崖睡去，栾秋水竟被彭怜缠着，将臀儿翘出帐外，由着他耍弄尽兴一回方才作罢。
当时丈夫便在头里躺着，栾秋水兀自冲着帐外撅着臀儿，被那少年情郎如此冲撞，爽得七荤八素，直至今日却还记忆犹新。
第二日上，栾秋水赶忙央托媒人，寻了两户上等人家女子纳进府来，她素有贤名，如今又已病体痊愈，为香火计纳妾进门，自然受大家交口称赞，却无人知晓她心中淫荡心思，其实只为自己偷欢便利。
那洛高崖得了两房美妾，各个年轻貌美，诗词歌赋尽皆知晓，琴棋书画样样精通，却比那丫鬟荷香知情识趣得多，年纪上又青春貌美，比自己长女还要小些，心中可意，早就把结发妻子冷落一旁。
栾秋水得了自在，每日夜里便专心守在榻上等候情郎，偶然彭怜不来，便相思入骨，总要白日里寻个机缘过来探看一番才好。
昨夜彭怜便即未来，栾秋水情知有异，早早便来探望，见女儿过来亲近，便即笑着劝道：“不过些书中只是，何必值得这般争执？你们彼此退让一步，和和睦睦岂不更好？”
彭怜笑而不语，潭烟却道：“道理便是道理，泾渭分明，岂容含糊？”
栾秋水也不理她，只是笑问彭怜说道：“怜儿昨日在家读书了罢？”
彭怜闻弦歌而知雅意，恭谨回答说道：“学生昨日在家温书，傍晚时分恩师传话，到知府大人府上拜见，席间吃了几杯酒，回去时已是亥时一刻。”
他答得这般详细，自然便是告诉栾秋水为何夜里没有过府探看，栾秋水俏脸微红，轻轻点头说道：“县试在即，却是准备得如何了？”
不等彭怜答话，潭烟已然笑道：“父亲早将自己新收了得意门生之事传了出去，以父亲文坛名声，那县里教谕总要给几分薄面，昨夜又见了知府大人，想来学正大人也自作陪，以此观之，只怕县试、府试自然全无问题了！”
栾秋水掩嘴轻笑，“哪里有这般容易？以你父亲薄面，只是不至于受人难为而已，若说营私舞弊，怕是你父亲第一个不肯！”
彭怜附和说道：“师娘所言极是！昨夜相见，只是取了几篇平日所作文章献于府台大人过目，若是私相授受，只怕恩师也是不肯。”
洛潭烟撇嘴一笑，也不执着于此，只是对母亲说道：“如今天色渐好，娘亲倒是可以时时出来走走，免得总是这般憋在屋里，忒也无趣了些！”
栾秋水轻声笑道：“谁说不是呢！说起来，你姐姐家里新开的园子，不知今年种些什么花草，哪日得空，倒要过去探看一二。”
“如今府里有了两位姨娘，母亲随意行走便是，”洛潭烟闻言大为意动，撺掇母亲说道：“姐姐最善摆弄花草，若是真有整片花园，岂不顺了她的心意？”
彭怜笑着说道：“岂止花园，还专门空了个院子给她整治胭脂水粉，盆盆罐罐摆了满屋，这会儿已经忙活起来了！”
“嘻嘻！你这般宠爱姐姐，倒还真是郎情妾意呢！”洛潭烟语调微酸，显然已经吃起自家姐姐醋来。
栾秋水打趣笑道：“隔着三里路都能闻到你的酸味！若是这般羡慕，不如为娘做主，将你嫁给怜儿如何！”
“娘！不理你了！我去外面走走！”洛潭烟终究年少，哪里禁得住母亲这般逗弄，俏脸羞红一片，逃也似的夺门而去。
“你等在外面守着，我与彭公子说几句体己话。”栾秋水支开丫鬟婢女，只是开着门窗，与彭怜小声交谈。
“相公昨夜不来，奴心里想得难熬，过了子时才算睡着……”栾秋水扫眼门外，小声与情郎诉说衷肠。
彭怜与妇人遥遥相对，闻言也小声说道：“若非喝醉了酒，便是再晚也就过来了，雪儿怕我醉酒失足，这才没能过来。”
“自那日……那日与相公成就好事，这月余光景从不曾断绝欢好，妾身想着，昨夜未曾诊治，会否旧疾复发？”
见栾秋水如此关切，彭怜轻笑说道：“其实早在十日之前，水儿便已康复如初，每夜过来亲热，只是相思难熬而已，至于运功调理，只是为你固本培元、补益精血，倒是不必担心前功尽弃……”
“相公好坏……”栾秋水娇嗔一句，随即暧昧问道：“妾身容颜不如云儿，身段不如应氏，年轻貌美不如泉灵姑娘，为何相公这般沉迷奴家……”
“古人云：『妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着』，水儿岂不便是那『偷』么？”
栾秋水娇嗔不已，却听彭怜又道：“雪儿母女与我同住，朝夕相处，随时便可亵玩，有时晨间兴起，便要将她母女放在一处同欢，偶尔云儿恰逢其会，还要大肆淫乐一番……”
“只有师娘独处一室，每日夜里孤枕难眠，若是不来时时陪伴，岂不寒心冷念，闺怨频仍？”彭怜嘻嘻一笑，瞅着外间丫鬟婢女并不注意，分身一跃过来在妇人脸上轻啄一口，随手在她胸前摸揉一把，这才闪身回去，继续说道：“过几日院子里花开，还请师娘过去赏花，到时您与云儿母女，同那陈家母女一道，与我共效于飞如何？”
被他这般闪动轻薄，栾秋水一时意乱情迷，闻听彭怜此言，不由痴醉说道：“固所愿也，却不知何日成行……”
“如今恩师得了两房美妾，府中事务师娘已然全权在握，想走便走，还需看谁人脸色不成？”
栾秋水轻笑摇头：“倒是不必看谁脸色，只是相公考试在即，倒是不该为此分心，来日方长，等相公学业达成，我等再一道为相公庆功便是！”
“师娘此言，倒也有些道理。”彭怜轻笑点头，只是笑道：“却不知何日才能与师娘再如那夜一般共效于飞……”
栾秋水俏脸晕红，娇嗔说道：“那夜被相公亵玩，弄得奴奴大丢不止，偏又不敢媚叫，真个憋坏了人！”
“老爷如今贪恋小妾青春，再也没到奴奴房里住过，相公倒是不必担心……”栾秋水美目顾盼生波，只是娇媚笑道：“若是相公果然喜欢，不如今夜奴奴便将他请来如何？只是这般一来，怕是要给相公戴上一顶绿帽子呢！”
彭怜连忙摇头笑道：“还是免了！今夜你且洗好了牝户，如往常一样等我过来便是。看我到时怎么炮制你这小淫妇！”
“相公！”
栾秋水一声娇嗔，哪里还有当初坚贞节烈模样？